由于历代形意拳师的保守而秘不外传，导致很多练功方法大家很难看到或听到。又由于在公园、广场、舞台或赛场上大家看到的形意拳大都是中架、中速、刚劲，所以很多人都认为形意拳只有打成这样才算正宗，其他打法都是错误的练法。其实形意拳的很多功法是因人而变，因功而变的。我经常听到一些练过几天形意拳的人评论别人，这个架子太高了，那个架子太低了；这个速度太慢了，那个速度太快了。这个劲道太刚了，那个劲道太柔了；这个动作太大了；那个动作太小了等等。拳谱中讲：“不可以传自思不到道无理”，“看书千卷备应考，武艺只论见识浅”，就说的是这种人。不要认为自己看不懂就说没道理，读书比的是文章，练武比的是见识。
凡能够得到真传的形意拳习练者，都需要经过三个阶段的习练。
第一阶段：练中身架、中速度、明刚劲后转为暗刚劲。
为什么要这样？因为相比较而言，中身架易学好练，不易散架变形，学者能较快地掌握基本要领。中速度也是因为比快慢两种速度都好练，容易早日练成。明刚劲也是因为较为好练，易发现问题便于及时纠正。明刚劲能够震慑敌人，能毙伤敌人，但却不利于养身易伤气，而且还影响速度和灵活性。明刚劲练成后才可转练暗刚劲。因为暗刚劲在习练时不易暴露问题，难以及时纠正。暗刚劲能麻痹敌人，出其不意，攻其不备。这种功法的习练主要是用于入门和表演，也是大家最常见到的练法。
第二阶段：练低身架、慢速度、明柔劲后转为暗柔劲。
为什么呢？因为低身架与中身架相比，低身架非常吃功，若没有中身架做基础很容易变形，根本坚持不了多长时间，所以一定要在练好中身架的基础上练习低身架。慢速度与中速度相比，慢速度更难练，因为每一个起落都要配合呼吸，速度一放慢，呼吸就要拉长，动作越慢呼吸越长，肺活量也就越大，血液中的氧气也就越多，所以越慢越难练，一定要练好中速的呼吸后才能练慢速度。慢速度易发现更多的问题，有利于及时纠正。柔劲与刚劲相比，柔劲更难练，因为柔不是单纯的软而无力，而是一种更巧妙、更熟练、更隐蔽、更圆滑、更短促的劲力，只有全身放松用心去练才行。因为明柔易发现问题易及时纠正，所以一定要等明柔练成后再练暗柔。刚劲也不是指单纯的硬，单纯的硬那是僵，也叫拙劲、笨劲、傻劲。这一功法的习练主要是用来练气、练意、找问题，是大家较少看到的练功之法。
第三阶段：练高身架、快速度、神化劲。
为什么这一功法放在最后阶段练习？因为高身架太灵活太自由，初学者极易走形，如果没有前面两种身架的扎实功底，即便是学会了也是个空壳，一点用都没有。因为高身架极易散架又不吃功，主要是练灵活找距离和感觉。快速度与中慢速度比，快速度难练，一般单一的快好练，超常全面的快难练。只有快速度才能闪防和攻击敌人，这个快是一个全身上下内外眼耳脑神经气意力手足身步法的快。要想学好这一点，必须先把理论学通，然后要全身放松，要把全身的皮肉筋拉长到人体极限，要把全身的骨关节拉开到人体极限，用意念快速充气来实现。神化劲比前几种单一的劲都难练，它是把前几种劲根据实战需要随心所欲巧妙组合的一种综合劲力。要有意识地进行，内柔外刚、外柔内刚、上刚下柔、下刚上柔、左刚右柔、右刚左柔、前刚后柔、后刚前柔、明刚暗柔、暗刚明柔、出柔落刚、落柔出刚、全刚全柔、半刚半柔等配合练习。只有刚，才能伤人，只有柔，才能提高速度与灵活性，两者必须巧妙地结合在一起才行。正如拳谱所讲：出手为把，着人为拳。这一功法的练习主要是用于散手。柔养气，刚伤身，见刚见柔才是真。慢练功，快打人，不慢不快易入门。低易塌，高易散，不低不高只为演。
为什么有很多人表演了十几年形意拳，拿了很多奖牌，等到一上擂台，自己不受打又打不倒人？就是因为没有专门练这一层功夫。
