从280年西晋灭吴、统一全国开始，到589年隋灭南朝陈、统一全国结束，其间约300年。
这300年，又可分为两段，把约前150年看做「两晋十六国时期」，后150年看做「南北朝时期」。
这两个150年，为简化记忆，又各分为3段，每段50年，分别视为「两晋十六国」和「南北朝」的「前期」「中期」「后期」，这样就是六段，以各阶段重要的政权，依次记为「赵晋」「秦晋」「魏宋」「魏齐」「魏梁」「周陈」，每阶段的前一个字表示当时最重要的北方政权，后一个字表示当时最重要的南方政权。如果分别看北方或南方，则为「赵秦魏魏魏周」「晋晋宋齐梁陈」，这能帮助我们回想当时政权的变迁。
一、赵晋（两晋十六国第一阶段，第一个五十年）
国家：前后赵，西东晋
人物：司马衷贾南风、八王、李特李雄、刘渊石勒、王导王敦
「降孙皓三分归一统」，280年，三国归晋，司马炎成为全天下的统治者。但只过了十年，司马炎就死了。以「何不食肉糜」著称的傻子司马衷成了新皇帝，皇后是又矮又丑的贾南风，她与杨太后有矛盾，就发动政变，灭了杨家，之后，又杀死了汝南王司马亮和楚王司马玮。
十年后，贾南风与太子矛盾激化，废黜并杀害了太子。赵王司马伦在心腹孙秀的怂恿下起兵，杀死贾南风，掌握了权力。张华、淮南王司马允、潘岳、石崇先后被杀，绿珠跳楼。在司马伦称帝后，成都王司马颖、河间王司马颙、齐王司马冏、常山王司马乂起兵讨伐他，司马伦被迫自杀。但这几个王又互相攻杀，司马乂杀了司马冏，司马颙又杀了司马乂，在之后的乱局中，司马颖、司马颙也先后被杀，傻子皇帝司马衷被毒死。至此「八王之乱」结束，七个王（亮玮伦冏乂颖颙）死于非命，司马越成了「胜利者」。
但天下已经乱了。李特在蜀中起兵，他在与镇压军的作战中战死，李雄等继承者继续奋战，建立了成国。慕容廆建立了前燕。刘渊在山西起兵，建立了「汉国」，自称是刘邦、刘秀、刘备的继承者，他死后，他的继承者刘聪、大将石勒攻灭了西晋。第二年，琅邪王司马睿在建康即位，建立了东晋，他在王导、王敦的辅佐下，在江南站稳了脚跟。
汉国皇帝刘曜改国号为「赵」，早已尾大不掉的石勒也在张宾的辅佐下独立建了「赵国」，这就是史书上的「前赵」和「后赵」。石勒连续攻伐，占据了山西、河南、河北的大片地区。最后，后赵攻灭了前赵，石勒称帝，这时后赵已拥有了北方大部分的土地。
在东晋，王敦不满于受到抑制，在荆州起兵直指建康。在建康的王导顿时陷入困境，周顗说服了皇帝救了王导，王导却不知道这一点。王敦攻克建康后，杀死了周顗，王导并未为他求情，事后王导才知道周顗救过他，哀叹道：「我虽不杀伯仁，伯仁由我而死」。但王敦没有废帝，只是夺回了权力，继续做权臣，在后来有人起兵反他的战争过程中，他病死了。
二、秦晋（两晋十六国第二阶段，第二个五十年）
国家：前秦，前燕，东晋
人物：冉闵，苻坚王猛，慕容垂
王敦死后，东晋的内乱继续了一段时间，后来桓温成了荆州的重臣，他举兵西进，灭掉了李家的「成汉」。这时北方后赵的石勒早已去世，继任的石虎很残暴，使国内陷入混乱，在石虎病死之后，就陷入了内战，北方大乱，后赵灭亡。冉闵屠杀了几十万胡人、羯人，建立了「冉魏」，但两年后就死于前燕慕容儁之手。苻健在关中建立了前秦。
桓温趁北方大乱的时机，兴师北伐，打到了关中，但他并未攻击长安，而是退出关中，占领了洛阳，但后来洛阳又被前燕攻克。桓温北上伐前燕，被慕容垂击败。桓温想用北伐捞取政治资本，以取代晋帝，但没有成功，就病死了。
这段时期，主要的强国是西北的前秦、东北的前燕、南方的东晋。前燕陷入了内乱，慕容垂叛投前秦。这时前秦的皇帝是苻坚，他在王猛的辅佐下，完善了国家的统治。苻坚命王猛东进，攻灭了前燕。之后又攻灭了前凉，北方统一。
三、魏宋（两晋十六国第三阶段，第三个五十年）
国家：北魏，后燕，东晋，刘宋
人物：谢安谢玄，拓跋珪，拓跋焘，刘裕
在前秦统一北方的时候，王猛已经死了。苻坚忘记了王猛「不要攻晋」的忠告，兴兵南下，意图灭晋。当时东晋掌权的重臣是谢安，他用弟弟谢石、侄子谢玄为将，在淝水以弱胜强，大破前秦军。苻坚狼狈逃跑，留下了「风声鹤唳、草木皆兵」的成语，一代枭雄的霸业，就此成为了泡影。
北方又分裂了。慕容垂脱离苻坚，建立了后燕。姚苌杀死苻坚，建立了后秦。谢安趁北方混乱的机会，派刘牢之北伐，打到河北，被后燕击败。
拓跋珪在北方建立了北魏，后燕慕容垂派儿子慕容宝讨伐他，在参合陂大败，慕容垂愤恨而死，后燕的好时候过去了。拓跋珪攻后燕，攻占了山西、河北的地盘。
东晋的局势在谢安过世之后又陷入混乱。桓玄、孙恩各起叛军。北府军刘牢之本来是镇压叛乱的重将，后来却朝三暮四，众叛亲离，自杀身死。这时孙恩也兵败自杀。桓玄便逼皇帝禅让，建立「楚国」，自己做起皇帝来。刘牢之的老部下刘裕在京口起兵，攻灭了桓玄。
刘裕掌权之后，进行北伐，攻灭了南燕，之后再次北伐，入关中，攻灭后秦。真是「金戈铁马，气吞万里如虎」。但在听说留镇建康的刘穆之病故之后，刘裕匆匆回兵，关中被赫连勃勃的夏国所得。
刘裕篡夺皇位，建立了刘宋，东晋就此灭亡，南朝开始了。
四、魏齐（南北朝第一阶段，第四个五十年）
国家：北魏，刘宋，萧齐
人物：刘义隆，萧道成，萧衍
刘裕只做了两年皇帝就死了。他的儿子刘义隆在后来的政变中被当做傀儡扶上皇位，他却能隐忍韬晦，后来杀掉了权臣。后来，刘义隆又杀了檀道济，留下了著名的「坏汝万里长城」的话。
北魏在拓跋焘的带领下，攻灭了夏、柔然及北方的诸国，统一了北方。十六国时期结束，北朝开始了。
在南北朝时期，格局不像东晋十六国时期那样混乱，都是南朝一个国家，北朝一个或两个国家的局面。第一个时期，就是北朝的北魏与南朝的刘宋的对峙。刘义隆派兵北上，拓跋焘率兵南下，经过一段时间的战争，不分输赢，双方都元气大伤。
后来刘义隆被太子刘劭杀害，刘宋皇室就陷入混乱，直到这个五十年的最后，萧道成篡位，建立了齐国，历史上叫做「萧齐」，刘宋灭亡了。
五、魏梁（南北朝第二阶段，第五个五十年）
国家：北魏，萧梁
人物：拓跋宏，萧衍，尔朱荣
北方，「文明冯太后」以皇太后、太皇太后的身份做了二十几年实际上的皇帝，推行「均田制」等制度，政绩很好。她死之后，孝文帝拓跋宏终于掌握了实权，他继承祖母的意志，进行改革，并迁都洛阳。他要求穿汉服、说汉话，并把鲜卑姓改为汉姓，他自己的名字也由拓跋宏改为元宏。
南方，萧齐的最后一个皇帝「东昏侯」萧宝卷昏庸无道，在他害死了萧懿之后，萧懿的弟弟萧衍起兵攻克建康，杀死萧宝卷，建立「梁」国，史称「萧梁」，南齐仅仅存在了二十几年就灭亡了。
北魏和南梁在钟离展开大战，北魏的将领是元英、杨大眼，南梁的将领是曹景宗、韦睿。这战梁军打赢了。但之后的战争里双方互有胜负。
北魏爆发了六镇起义，北方战乱不断，后来胡太后毒死皇帝立小皇帝，尔朱荣即发兵到洛阳，杀死胡太后和小皇帝，拥元子攸即位，但实际权力在尔朱荣手里。葛荣在北方称帝，兵势强大，尔朱荣兴兵讨伐葛荣，以寡击众，大破之。
趁北方混乱的时机，萧衍派陈庆之送元颢进洛阳，陈庆之率七千白袍军，横行北方，留下一系列令人瞠目结舌的战绩（因为史书上的记载过于惊人，以至于读者普遍视为不实）和「名师大将莫自牢，千军万马避白袍」的传说。最终陈庆之不敌尔朱荣的大军，撤回南方。尔朱荣却在后来的一次觐见中被皇帝亲自率人砍杀。尔朱兆发兵洛阳，尔朱荣的老部下高欢趁机脱离了尔朱氏。
六、周陈（南北朝第三阶段，第六个五十年）
国家：东魏、西魏、北齐、北周、南陈、隋
人物：高欢、宇文泰、陈霸先、杨坚
高欢起兵打败尔朱氏，成为了洛阳实际的掌权者，皇帝惧怕他，就逃向关中投奔了宇文泰。高欢于是另立了一个皇帝。从此北魏一分为二，成为东魏、西魏，实际权力分别在高欢和宇文泰的手里。
东西魏一直互相攻打，高欢的东魏实力强，采取攻势，但几次进攻都被宇文泰的西魏防御住。东魏大将窦泰、高敖曹先后阵亡。此后双方对峙，战事不断，高欢、宇文泰都亲历险境。
在几番进攻都被挡住之后，高欢病死，他没能统一北方，他的继承者个个荒唐，内乱不断，东西对峙的局面，就渐渐从东强西弱，变成东弱西强。
在上个五十年的后半、这个五十年的前半，南朝一直处于萧衍的统治之下，他是历史上排得上号的统治时间很长的皇帝。但到在尔朱荣和高欢手下效力过的大将侯景来降，「五十年来，江表无事」的日子就到头了。侯景其人反复无常，不值得信任，但萧衍接纳他也诚意不足，还想把他献出去，于是侯景造反，攻克建康，大肆掠夺后撤走。萧衍在气恨中病死。侯景自称「宇宙大将军」，掌控权力，诸王起兵讨伐侯景，王僧辩、陈霸先兵抵建康，侯景乘船逃跑，被手下杀死。
萧绎成为了南梁的皇帝，但他不愿迁往建康，而是定都江陵。萧纪也在成都称帝。这两人在讨伐侯景时就勾心斗角，至此正式对立。西魏宇文泰趁机兴兵入蜀，兵抵成都，萧纪却还在东进讨伐江陵萧绎。西魏占据了蜀地，萧氏两兄弟的鹬蚌相争，以萧纪兵败身死告终。
但萧绎也不是胜利者，不久，西魏兵出长安，攻陷江陵。萧绎知大限将至，反而迁怒于藏书，一把大火，烧掉十几万卷书籍。许多珍贵的书籍从此失传。
平定侯景叛乱有功的陈霸先起兵攻打建康，杀死了另一位功臣王僧辩，掌握了权力，之后经过一系列战争，巩固了自己的地位，逼皇帝禅让，登基称帝，建立了「南陈」。
东魏和西魏的皇帝本来就是傀儡，权力在高欢家族和宇文泰家族手中，他们分别称帝，北齐代替了东魏，北周代替了西魏。北齐高氏统治混乱，国势不如北周。北周武帝宇文邕是个有能力的皇帝，他兴兵东出，灭掉了北齐，使北方重新统一。
但宇文邕不久就死了，他的儿子更是二十二岁就病死，继任的小皇帝太小，实权就落在小皇帝的外公杨坚手里，很快，杨坚就篡位称帝，建立隋国。不到十年之后，隋军南下灭了南陈。至此，北朝的北魏、东魏、西魏、北齐、北周，南朝的宋、齐、梁、陈，及更早的西晋东晋、五胡十六国，统统成为了历史，这段长达三百年的大动荡时代过去了。
写在后面：
两晋南北朝的历史，是个大乱世，英雄豪杰太多，事件太零碎，读着总是不得要领。好在找到了沈起炜的《细说两晋南北朝》一书，配合维基百科上的年表，acfun站布哈林做的历史地图，及知乎上一些作者整理的脉络，用我喜欢的「分阶段年表」做工具，勉强理清了故事，把人物、事件都定位到了适当的位置。
两晋十六国时期，有一些国家没有重点提，例如几个凉国，因为感觉它们与「中原逐鹿」距离较远，不算主线。北方的后赵、前秦、北魏的三次「统一」北方或「准统一」，是用于记忆的基本点，当然，它们之前夹杂着分裂后的乱局。于此同时的南方，一直是东晋，以王导、谢安、刘裕为记忆要点。后赵对应王导，就是第一阶段，从西晋八王之乱开始的乱局，到前赵灭西晋，石勒后赵取前赵而代之，汉人衣冠南渡，建立东晋，王导为稳定局面立下汗马功劳，以这两人为轴，又能想到石虎、冉闵引起的混乱，及王敦的叛乱。前秦对应谢安，就是第二阶段，淝水之战，前有苻坚王猛君臣相得共建霸业，后有谢石谢玄小儿破贼草木皆兵，然后慕容垂、姚苌纷纷自立，北方再次爆炸。北魏对应刘裕，就是第三阶段，前者统一北方完结了「十六国」，后者建立刘宋完结了「东晋」，至此「东晋十六国」成为过往，进入了「南北朝」时期。
南北朝时期，三个阶段的北朝依次是北魏、北魏、东西魏北齐周到隋，南朝则依次是宋齐、齐梁、梁陈。第一阶段北魏对宋齐，前面元嘉草草，胡马窥江，后来刘宋内乱，萧齐代之。第二阶段北魏对齐梁，以六镇起义、尔朱荣讨伐葛荣、陈庆之横扫中原为高潮。第三阶段，以高欢宇文泰双峰并峙，侯景在南方翻天为看点，到北周席卷天下，却被杨坚篡位，直到北军南下，陈后主「玉树后庭花」曲散为终，「南北朝」至此结束，天下归入大隋。而后面，就是隋唐的故事。
三国的孙吴、东晋、南朝的宋、齐、梁、陈，这六个朝代，合起来叫「六朝」。这期间，谢灵运、谢朓、鲍照、庾信等都留下了出色的作品。不过文艺方面，值得用专门的时间来研究和叙述，就不多说了。这个时代，佛教大盛，人世间的黑暗和苦难，让人们到宗教中去寻找安慰，那些巨大又安详的佛像，承载了人们的信念和寄托。
